हिमयुग के दौरान अमेरिका, एशिया और यूरोप के भू-भागों पर बर्फ की विशाल परतें जमी हुई थीं
मानव इतिहास के वे प्राचीन युग जब धरती के अधिकांश भाग बर्फ और ग्लेशियरों से ढके थे, हिम-युगों के नाम से जाने जाते हैं. धरती के अब तक के इतिहास में कई हिम-युग आए. प्रथम हिम-युग लगभग 70 करोड़ वर्ष पहले प्रीकेम्ब्रियन काल (Precambrian Times) में आया था. दूसरा हिम-युग लगभग 28 करोड़ वर्ष पहले कार्बोनिफेरस (Carboniferous) काल के अंत में और परमियन-काल (Permian Period) के आरंभ में आया. तीसरा हिमयुग लगभग 20 लाख साल पहले आया था. इसे प्लीस्टोसेन हिम-युग (Pleistocene Ice Age) के नाम से जाना जाता है. यहां हम केवल प्लोस्टोसेन हिम-युग का ही विवरण देंगे, क्योंकि पहले दो हिम-युगों के विषय में हमें अधिक जानकारी उपलब्ध नहीं है.
प्लीस्टोसेन हिम-युग को चार कालों में बांटा जा सकता है. प्रत्येक काल में बर्फ बना और दक्षिण की और बढ़ता गया और बाद में पिघलता हुआ उत्तरी ध्रुव की ओर लौटा. यही क्रम प्रकृति में चार बार दोहराया गया. शीत युगों को ग्लेशियल युगों के नाम से जाना जाता है और बीच के ऊष्ण युगों को इंटरग्लेशियल युग कहते हैं.
पहला हिमपात लगभग 20 लाख वर्ष पूर्व हुआ, जिसे नेब्रास्कान (Nebraskan) के नाम से जाना जाता है. दूसरा हिमपात लगभग 12 लाख 50 हजार वर्ष पहले हुआ इसे कनसान (Kansan) के नाम से पुकराते हैं. तीसरा लगभग 5 लाख वर्ष पहले हुआ था, इसे इलीनोइयन (Illinoian) कहते हैं. चौथा लगभग एक लाख वर्ष पूर्व हुआ. इसे विस्कोनसिन (Wisconsin) युग कहते हैं. इन ग्लेशियल युगों के बीच में तीन इंटरग्लेशियल युग भी आए हैं. इन इंटरग्लेशियल युगों को ऐफ्टोनिअन (Aftonian), यारमाउथ (Yarmouth) और सँगमन (Sangamon) युगों के नाम से पुकारते हैं.
आमतौर पर ग्लेशियल युग 40,000 से 60,000 वर्षों तक चलते रहे तथा इंटरग्लेशियल युग लगभग 40,000 वर्षों तक चले. विस्कोनसिन युग में जमी हुई बर्फ ने 40,000 वर्ष पहले पिघलना शुरू किया और लगभग 10,000 वर्ष पहले यह क्रिया बंद हो गई. भूगर्भशास्त्रियों के अनुसार धरती अब शायद इंटरग्लेशियल युग से गुजर रही है.
जीवाश्मों के अध्ययन से वैज्ञानिकों ने हिम युगों के विषय में अनेक रहस्यों का पता लगाया है. इनका विश्वास है कि बर्फ की मोटी चट्टानें उत्तरी अमेरिका की हडसन घाटी और यूरोप के स्कैन्डिनेबियन देशों में जमा थीं. इन स्थानों पर बर्फ मोटी होती गई और यहां से खिसकने लगी. समस्त कनाडा, उत्तरी अमेरिका का एक तिहाई भाग (दक्षिणी न्यूयॉर्क और मिसूरी नदी) आदि बर्फ से ढक गए. कुछ स्थानों पर तो बर्फ की मोटाई 2,400 से 3,000 मीटर (8,000 से 10,000 फुट) तक थी. बर्फ ने यूरोप के समस्त उत्तरी भाग को ढक लिया था. प्लीस्टोसेन युग में तो धरती का लगभग तीस प्रतिशत भाग बर्फ से ढक गया था.
बर्फ के जम कर आगे बढ़ने घटने का असर पौधों और जीव-जंतुओं पर भी पड़ा. हिम-युगों में नये प्रकार के पशुओं जैसे ऊंट, घोड़े आदि का विकास हुआ. बहुत सी झीलें जैसे उत्तरी अमेरिका की ग्रेट लेक इत्यादि इसी युग में बनीं.
